LA SYMBOLIQUE DU NOM PAPAL

(SenePlus) - Alors que le conclave vient de s'ouvrir au Vatican pour élire le successeur du pape François, une question se pose déjà au-delà de l'identité du futur pontife : quel nom choisira-t-il ? Ce choix, loin d'être anodin, constitue la première décision officielle du nouvel élu et pourrait révéler l'orientation qu'il souhaite donner à son pontificat.

Comme le rappelle Luc Chatel dans un article du Monde publié ce jeudi 9 mai 2025, "la première décision que prend tout nouveau pape une fois élu par le conclave des cardinaux est d'indiquer le choix de son nom de règne." Ce nom sera ensuite annoncé au monde par le cardinal "protodiacre" depuis le balcon de la basilique Saint-Pierre, selon la formule consacrée : "Je vous annonce une grande joie : nous avons un pape. Le très éminent et très révérend seigneur, Monseigneur [prénom(s) de l'élu], cardinal de la sainte Église romaine [nom de famille de l'élu], qui s'est donné le nom de [nom de règne de l'élu]."

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, cette tradition n'a pas toujours existé. "Pendant les dix premiers siècles, les papes ont conservé leur nom civil une fois élus", précise Le Monde. C'est seulement à partir de Jean II, 56e pape élu en 533, que certains pontifes ont commencé à changer de nom. Jean II, de son vrai nom Mercurius, avait opté pour un changement car son patronyme évoquait Mercure, une divinité païenne incompatible avec sa fonction.

Ce n'est toutefois qu'à partir du Xe siècle que cette pratique est devenue systématique. Elle s'inscrit dans une tradition catholique plus large qui veut qu'une personne adopte un nouveau nom lorsqu'elle choisit la vie monastique, marquant ainsi un nouveau départ spirituel.

Un nom fait cependant figure d'exception : Pierre. Jamais repris par un pape ultérieur, ce nom reste réservé au premier d'entre eux, l'apôtre Simon rebaptisé par Jésus lui-même selon la formule : "Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église" (Matthieu 16, 18). Une déférence qui a conduit certains pontifes à modifier leur nom de baptême lorsque celui-ci était Pierre, comme Pietro Canepanova qui, élu en 983, a préféré régner sous le nom de Jean XIV.

Entre hommage et programme

Le journaliste du Monde distingue deux grandes catégories dans le choix du nom papal : le nom "hommage" et le nom "programme".

Dans la première catégorie, de nombreux souverains pontifes ont choisi leur nom pour honorer un prédécesseur qu'ils admiraient particulièrement. Jean-Paul II a ainsi explicitement déclaré avoir "voulu porter les mêmes noms qu'avait choisis [son] très aimé prédécesseur", Jean-Paul Ier, dont le règne avait été tragiquement écourté après seulement 33 jours. D'autres, comme Sylvestre II en l'an 1000, ont fait référence à des papes bien plus anciens dont ils souhaitaient s'inspirer - en l'occurrence Sylvestre Ier, contemporain de l'empereur Constantin qui légalisa le christianisme dans l'Empire romain en 313.

Cette tradition explique la récurrence de certains noms comme Jean, Benoît ou Pie, bien que ce dernier pourrait connaître "un long temps d'arrêt en raison des polémiques soulevées par l'attitude du dernier pontife à l'avoir porté, Pie XII, pendant la seconde guerre mondiale", note l'article.

L'hommage peut également être dirigé vers un saint, comme l'a fait le pape François avec saint François d'Assise, ou Benoît XVI avec saint Benoît, fondateur de l'ordre des bénédictins. Plus prosaïquement, Jean XXIII avait en partie choisi son nom en référence à son père, Giovanni.

La seconde catégorie, plus récente, correspond au nom "programme", qui donne "la première indication de la direction que [le pape] va donner à son pontificat". Jean-Paul Ier fut pionnier en ce domaine, en choisissant de fusionner les noms de ses deux prédécesseurs, Jean XXIII et Paul VI, dont les orientations divergentes avaient divisé l'Église. Le premier avait lancé le concile d'ouverture Vatican II, contesté par les conservateurs notamment pour l'abandon de la messe en latin, tandis que le second avait publié l'encyclique Humanae vitae interdisant la contraception artificielle, suscitant de vives critiques dans les milieux progressistes.

Plus récemment, le pape François a fait un choix hautement symbolique en référence au "poverello" (petit pauvre), annonçant ainsi "une ligne pastorale affirmée, radicalement tournée vers les plus pauvres", relève Le Monde.

Quelles perspectives pour le prochain pape ?

Alors que la fumée noire s'est élevée au-dessus de la chapelle Sixtine mercredi, signalant qu'aucun candidat n'avait encore obtenu la majorité requise des deux tiers lors du premier tour de scrutin, les spéculations vont bon train sur le nom que pourrait choisir le futur pontife.

Luc Chatel évoque plusieurs hypothèses. Le successeur de François pourrait opter pour Jean XXIV, un nom que l'actuel pape a lui-même mentionné à plusieurs reprises, "en partie sur le ton de la plaisanterie", lorsqu'il évoquait son futur remplaçant. Ce choix signalerait une volonté de continuité avec la ligne actuelle.

Une autre option serait François II, témoignant également d'un attachement à l'héritage du pape argentin. Mais si le conclave devait élire un candidat de compromis, cherchant à concilier "l'ouverture de François et la fermeté de son prédécesseur Benoît XVI", un nom composé comme "Benoît-François" pourrait émerger, bien que l'auteur le qualifie d'"osé".

Une dernière piste évoquée par Le Monde serait la reprise d'un nom abandonné depuis plus d'un siècle, comme Léon XIII (1878-1903). Ce pape de la révolution industrielle incarnait un équilibre entre progressisme social - notamment par "son attention portée à la classe ouvrière" - et conservatisme doctrinal, avec "sa volonté de ne pas s'écarter de la doctrine catholique traditionnelle".