LA TERRE TOURNE SI VITE QU’ELLE PERDRA BIENTOT UNE SECONDE

Le changement de rotation de la Terre menace de bouleverser notre perception du temps, des horloges et de la société informatisée d’une manière sans précédent, mais seulement pour une seconde.

Pour la première fois dans l’histoire, les chronométreurs du monde entier devront peut-être envisager de soustraire une seconde à nos horloges dans quelques années, car la planète tourne un peu plus vite qu’auparavant. Les horloges pourraient devoir sauter une seconde – appelée « seconde intercalaire négative » – vers 2029, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature.

« Il s’agit d’une situation sans précédent et d’un événement majeur», a déclaré l’auteur principal de l’étude, Duncan Agnew, géophysicien à la Scripps Institution of Oceanography de l’université de Californie à San Diego. 

« Il ne s’agit pas d’un énorme changement dans la rotation de la Terre qui va entraîner une catastrophe ou quoi que ce soit d’autre, mais c’est quelque chose de notable. C’est une indication supplémentaire que nous vivons une période très inhabituelle ».

La fonte des glaces aux deux pôles de la Terre a contrecarré l’accélération de la vitesse de la planète et a probablement retardé d’environ trois ans cette seconde d’évaluation mondiale, a déclaré Agnew.

Il s’agit d’une situation complexe qui fait intervenir la physique, la politique de puissance mondiale, le changement climatique, la technologie et deux types de temps. La Terre met environ 24 heures à tourner, mais le mot clé est « environ ».

Depuis des milliers d’années, la Terre ralentit de manière générale, le rythme variant d’une période à l’autre, ont déclaré Mme Agnew et Judah Levine, physicien à la division du temps et des fréquences de l’Institut national des normes et de la technologie (National Institute of Standards and Technology).

Le ralentissement est principalement dû à l’effet des marées, qui sont causées par l’attraction de la lune, a déclaré McCarthy. Cela n’avait pas d’importance jusqu’à ce que les horloges atomiques soient adoptées comme norme de temps officielle il y a plus de 55 ans. Celles-ci n’ont pas ralenti.

Entre 1972 et 2016, 27 secondes intercalaires distinctes ont été ajoutées au fur et à mesure que la Terre ralentissait. Mais le rythme de ce ralentissement s’est ralenti. “En 2016, 2017 ou peut-être 2018, le rythme de ralentissement s’est ralenti au point que la Terre s’est mise à accélérer”, a déclaré M. Levine.

La Terre accélère parce que son noyau liquide chaud – “une grosse boule de fluide en fusion” – agit de manière imprévisible, avec des tourbillons et des flux qui varient, a déclaré Agnew.

Selon M. Agnew, le noyau déclenche une accélération depuis une cinquantaine d’années, mais la fonte rapide de la glace aux pôles depuis 1990 a masqué cet effet. La fonte des glaces déplace la masse de la Terre des pôles vers le centre bombé, ce qui ralentit la rotation comme le ferait un patineur sur glace en étendant les bras sur les côtés.

Sans l’effet de la fonte des glaces, la Terre aurait besoin de cette seconde intercalaire négative en 2026 au lieu de 2029, a calculé M. Agnew.