LES "SAOUDIENS", PILIERS DES LIONS POUR DÉFENDRE LEUR TITRE

Initialement indésirables aux yeux du sélectionneur Aliou Cissé, les cadres du Sénégal évoluant en Arabie Saoudite, Sadio Mané en tête, seront bien la base de l'équipe qui veut conserver son titre à la Coupe d'Afrique des nations en Côte d'Ivoire (13 janvier-11 février).

Le coach avait exclu par le passé de faire appel à des joueurs évoluant dans la ligue saoudienne, en raison de sa qualité moindre par rapport aux compétitions européennes. Mais il a vite changé d'avis lorsque sa colonne vertébrale a rejoint l'été dernier le nouvel eldorado des stars du football mondial, Sadio Mané à Al Nassr, Kalidou Koulibaly à Al-Hilal et Édouard Mendy à Al Ahli, en plus de Habib Diallo à Al Shabab.

Meneurs du sacre de 2022 au Cameroun, Mané jouait alors à Liverpool, le capitaine Koulibaly au Napoli et "Doudou" Mendy à Chelsea, des clubs européens majeurs. La saison suivante, celle de la Coupe du monde, où le Sénégal a atteint les 8e de finale, Koulibaly était passé à Chelsea et Mané, blessé et forfait au Qatar, au Bayern Munich.

"Certes, ce n'est pas le rythme de la Premier League ou la Liga, mais beaucoup d'internationaux africains évoluent là-bas", explique à l'AFP l'ancien international Alassane N'Dour. En effet, outre les "Saoudiens" sénégalais, le capitaine de l'Algérie Riyad Mahrez (Al-Ahli), les Ivoiriens Frank Kessié (Al-Ahli) et Seko Fofana (Al-Nassr), le Marocain Yassine Bounou (Al-Hilal) ou les Camerounais Karl Toko-Ekambi (Abha FC) et George Kevin Nkoudou (Damac FC) évoluent aussi en Saudi League.

Pour Aliou Cissé, cette nouvelle donne n'altère finalement pas la qualité de son équipe, placée dans un groupe redoutable avec la Gambie et la Guinée et un choc attendu face au Cameroun. Et l'objectif reste le même : remporter une deuxième CAN consécutive. "Nous avons une seule étoile. Nous avons envie d'aller gagner, de continuer à gagner", a déclaré le coach.