NON, LE COVID-19 N'EST PAS UNE "COMBINAISON DU SRAS ET DU SIDA"

En ces temps de crise sanitaire, les analogies anxiogènes circulent plus vite encore que l’épidémie elle-même. C’est le cas d’un ensemble de rumeurs rapprochant Covid-19 et sida.

Ce que disent les rumeurs

Sur les réseaux sociaux – et ailleurs –, les rapprochements entre le SARS-CoV-2 et le sida sont de natures diverses. Il peut s’agir d’une confusion, qu’on peut supposer de bonne foi. Mais cela va jusqu’aux théories les plus complotistes, selon lesquelles le virus qui sévit actuellement a été créé à partir du virus responsable du sida par un laboratoire chinois à partir d’échantillons du VIH.

POURQUOI IL S’AGIT D’UNE CONFUSION

Il existe trois sources à cette confusion : une étude scientifique – dépubliée depuis –, des propos d’un médecin sortis de leur contexte et une piste thérapeutique expérimentale.

Le couac de l’étude sur la « similarité » entre les deux virus

Une étude indienne, publiée sur le site de prépublication BioRxiv, a évoqué « une similarité étrange », « qui a peu de chances d’être fortuite », dans les séquences d’acides aminés d’une protéine du SARS-CoV-2, virus responsable du Covid-19, et celui du VIH-1, principal responsable du sida. Cette étude a presque été immédiatement reprise par les sites complotistes et sensationnalistes, avant d’être retirée par ses auteurs.

En effet, l’analyse, initialement mise en ligne sans relecture, a été vivement critiquée par la communauté scientifique pour ses approximations : lesdites séquences d’acides aminés – définies par le patrimoine génétique du virus – sont en réalité banales chez de nombreux virus, ont depuis corrigé plusieurs chercheurs. Les auteurs de l’étude, eux, l’ont retirée à la suite des commentaires qu’ils ont reçus.

Depuis, le site sur lequel cette étude avait été mise en ligne, BioRxiv, prévient par un bandeau que toutes les études qu’il héberge n’ont pas été soumises à une validation par des pairs. Ce sont souvent « des rapports préliminaires » qui « ne devraient pas être considérés comme des conclusions, des conduites sanitaires, des guides cliniques, ou être repris par la presse comme des informations acquises ».

Une confusion entre symptômes et virus

Autre assertion récurrente : le virus actuel serait une « combinaison du SRAS et du VIH ». Il s’agit là d’une citation déformée.

Lorsque, le 29 février, le média chinois officiel Global Times interroge Peng Zhiyong, directeur de l’unité de soins intensifs de l’hôpital Zhongnan de l’université de Wuhan, c’est sur les effets de la maladie, et celui-ci répond par une analogie, reprise par de nombreux sites : « L’influence du Covid-19 sur le corps humain est comme une combinaison du SRAS et du sida. »

Pourquoi ce parallèle ? Parce que d’un point de vue clinique, la maladie s’en prend à la fois aux poumons (fibrose pulmonaire) et au système immunitaire (lymphopénie). Mais le docteur Peng Zhiyong parle des symptômes de la maladie (le sida) causée par le virus et non des virus eux-mêmes (VIH). Or des virus très différents peuvent avoir des effets comparables.

L’analogie du docteur Peng Zhiyong ne fait en réalité que confirmer des éléments déjà connus. Une étude publiée le 20 février dans la revue médicale de référence The Lancet observait que sur 52 personnes hospitalisées en soins intensifs à Wuhan et souffrant du Covid-19, 85 % présentaient des signes de lymphopénie – un taux de globules blancs anormalement bas.

Surtout, la comparaison est inutilement anxiogène, car l’effondrement du système immunitaire n’est pas une spécificité du Covid-19 : la lymphopénie avait déjà été constatée il y a quinze ans chez les malades du SRAS, causé par un autre coronavirus qui avait sévi en Chine.

Une piste thérapeutique parmi d’autres

Cela ne signifie pas pour autant que la recherche contre le VIH ne puisse servir à aider à lutter contre l’épidémie en cours. En Espagne, relate El Pais, un patient a survécu au Covid-19 après avoir reçu un traitement à base de lopinavir et ritonavir, une association médicamenteuse traditionnellement employée dans le traitement du VIH et de l’hépatite C.

Selon Santiago Moreno, responsable des maladies infectieuses à l’hôpital Ramon y Cajal de Madrid, « la protéase du SARS-CoV-2 ressemble beaucoup à celle du VIH. Cette enzyme est fondamentale pour que le virus puisse se répliquer. La combinaison du lopinavir et du ritonavir inhibe et bloque le VIH. Les résultats que nous avons pour l’instant connus en l’utilisant pour le coronavirus sont encourageants ».

L’un des avantages de cette combinaison est d’être déjà validée cliniquement et disponible à grande échelle, dans une période où la science doit trouver des solutions, et vite, face à un virus encore nouveau, et pour lequel aucun vaccin n’entrera en production à court terme. Cette stratégie dite de « repositionnement » consiste à appliquer un traitement existant à une autre maladie que celle à laquelle il est initialement destiné. Une soixantaine d’expérimentations thérapeutiques de ce type sont en cours dans le monde, avec des antiviraux traditionnellement employés contre le sida, mais aussi contre l’hépatite ou Ebola.