COMPRENDRE L'ASCENSION, FÊTE CHRÉTIENNE QUI CLÔT LE CYCLE PASCAL

(SenePlus) - Ce jeudi 29 mai 2025, les chrétiens du monde entier célèbrent l'Ascension, une fête qui marque "la montée de Jésus vers Dieu" quarante jours après sa résurrection. Au-delà du jour férié bien connu, cette célébration revêt une signification théologique profonde qui structure la foi chrétienne depuis près de deux millénaires.

L'Ascension constitue "le troisième volet d'un triptyque essentiel pour les chrétiens", rappelle Le Monde. Après la crucifixion commémorée le Vendredi saint et la résurrection fêtée le dimanche de Pâques, elle marque l'ultime étape de la vie terrestre du Christ. Cette année, "pour les catholiques et une large partie des protestants, adeptes du calendrier grégorien (...), comme pour les orthodoxes, qui se basent toujours sur le calendrier julien", les célébrations ont lieu simultanément.

Selon les Évangiles, après sa résurrection, "Jésus apparaît aux apôtres, à ses amis et disciples, hommes et femmes, pour leur livrer ses derniers enseignements sur le règne de Dieu" pendant quarante jours. L'épisode de l'Ascension est relaté par les évangélistes Marc et Luc : "Le Seigneur Jésus, après leur avoir parlé, fut enlevé au ciel et s'assit à la droite de Dieu", écrit Marc, tandis que Luc précise : "Après quoi il les mena dehors jusqu'en Béthanie, et levant ses mains en haut, il les bénit. Et il arriva qu'en les bénissant, il se sépara d'eux, et fut élevé au ciel."

Contrairement à Pâques ou à Noël, l'Ascension n'appartient pas aux célébrations chrétiennes primitives. Alain Rauwel, historien spécialiste de l'Église latine, précise dans Le Monde que "l'Ascension est une fête secondaire par rapport aux grands cycles de Pâques et de la Nativité. À Jérusalem, elle n'est pas attestée à la fin du IVe siècle, mais seulement connue quelques décennies plus tard. À Rome, elle intègre le cycle festif au Ve siècle seulement."

Les premières communautés chrétiennes "semblent avoir fêté Pâques pendant cinquante jours, jusqu'à la Pentecôte, qui marque la venue de l'Esprit saint", avant de distinguer progressivement les différentes étapes du mystère pascal.

La clé théologique du christianisme

L'Ascension occupe une place centrale dans la compréhension chrétienne du salut. Pour les catholiques, le catéchisme affirme qu'elle "marque l'entrée définitive de l'humanité de Jésus dans le domaine céleste de Dieu d'où il reviendra."

Cette disparition du corps physique du Christ revêt une importance particulière pour la doctrine eucharistique. "Le corps eucharistique, dans le christianisme, est considéré comme le substitut sacramentel d'un corps physique absent", explique Alain Rauwel. "De ce point de vue, l'Ascension joue un rôle déterminant : il faut que le Christ-homme ne soit plus du tout présent sur terre pour que le sacrement eucharistique prenne tout son sens."

Cette dimension est particulièrement marquée dans le protestantisme. Daniel Marguerat, historien et professeur de théologie à l'université de Lausanne, souligne que "désormais absent, Jésus est le 'Seigneur caché du monde', reconnu par Dieu. Cette étape est particulièrement importante dans la foi protestante." Il ajoute : "On ne trouve d'ailleurs pas de crucifix dans les églises protestantes. La croix est nue parce que le Christ a été enlevé."

Le délai de quarante jours entre la résurrection et l'Ascension n'est pas anodin. Ce chiffre, récurrent dans la Bible hébraïque - "que l'on pense aux quarante jours du Déluge ou aux quarante ans d'Israël dans le désert" - puis dans le Nouveau Testament avec "les quarante jours de la tentation de Jésus par Satan dans le désert", possède une forte charge symbolique.

"L'homme a besoin de maturation", explique Daniel Marguerat. "Il existe des étapes dans la vie des hommes avec Dieu. Pendant quarante jours, les apôtres ont connu une expérience visionnaire intense, au cours de laquelle ils ont vu le Christ – vu, et non touché. Après cette période, lorsque les visions cessent, il faut un temps de deuil, en quelque sorte, pour admettre l'absence de Jésus."

En France, "le jeudi de l'Ascension est resté férié depuis l'accord concordataire passé entre Napoléon Bonaparte et le pape Pie VII, en 1801." Cette particularité française contraste avec d'autres pays catholiques où "les évêques ont décidé, dans les années 1970, de célébrer l'Ascension un dimanche, afin de ne pas ajouter de jour chômé", comme en Espagne ou en Italie.

L'Ascension s'inscrit dans une cosmologie biblique où "Dieu se trouve au-dessus de sa création : de la voûte céleste où sont les astres, de la terre où est la vie, du royaume sous-terrain des morts." Cette montée vers les cieux rappelle d'ailleurs "celles d'Hénoch et d'Élie, dans la Bible hébraïque", note Alain Rauwel, même si dans le cas du Christ, "l'ascension vient après la mort."

Au-delà de sa dimension liturgique, l'Ascension demeure ainsi "une clé de compréhension de la conception chrétienne du corps, de la vie, de la mort et du destin de l'homme", offrant aux croyants une perspective sur leur propre destinée spirituelle dans la foi en un "Seigneur" désormais "associé par Dieu à sa gloire."